本片延续了张扬在《洗澡》、《昨天》等影片中所呈现的中国式父子冲突与和解以1976、1987和1999三年作横截面勾勒出了北京一对普通父（孙海英）子（张凡、高歌、王海地）一路紧张但偶有温情的关系母亲（陈冲）一直扮演中间调停人的角色 　　爱好画画的父亲因历史原因没能成为艺术家便强硬地给9岁的儿子定下“帮他成为画家”的人生目标父子从此开始对抗；儿子长到叛逆的19岁时一心想逃脱父亲的掌控做过许多任性而为的事但终败下阵来；30而立的儿子成为比父亲想象中还要优秀的艺术家具备了与父亲对抗的资本但他却心生对父亲的感激和愧疚另一面父亲也逐渐意识到他多年来对儿子的教育方式存在问题